建元六年武安侯田蚡做了丞相,韩安国被提升为御史大夫。匈奴派人前来请求和亲,汉武帝令由大臣们讨论来决定。大行令王恢是燕地人,多次出任边境各郡的官吏,熟悉匈奴情况。他建议说:以前汉朝与匈奴和亲,但过不了几年匈奴就背弃盟约,出兵袭击我汉朝边民。不如不答应,直接派兵攻打他。
御史大夫韩安国说:派军队去千里之外作战,很难取得胜利。现在匈奴倚仗军马充足,怀着禽兽般的野心,迁移迅速如同群鸟,很难控制他们。即使得到他们的土地,也不算是扩大了我们的疆土,拥有他们的百姓也不能使我们强大,从古至今就没有把他们视为中国人。
汉军千里迢迢去与匈奴争夺利益,就会人马疲惫,我们的弱点就会暴露,匈奴就会全力以赴来攻击我们的弱点。强弩之末,矢不能穿透鲁缟,强风之末,力不能漂鸿毛。不是说开始的时候不强劲,而是到了最后力量衰减完了。发兵攻打匈奴有很多不确定因素,不如跟他们和亲。
参加讨论的大臣多数赞同韩安国的和亲策略,汉武帝就同意了与匈奴和亲。
大行令王恢提出的与匈奴和亲过不了几年,匈奴就会背信弃义袭击汉朝边民,不如不答应与匈奴和亲,直接发兵攻打他。匈奴也是欺软怕硬,不打服了他,汉朝边境永无安宁之日。虽然汉武帝同意了与匈奴和亲,但大行令王恢并没有放弃用武力解决汉、匈边境问题,他要用钓鱼的方式来吸引匈奴上钩。
与匈奴和亲第二年,大行令王恢把他的钓鱼计划向汉武帝做了汇报,汉武帝觉得可行,就准许了王恢的这个诱敌深入计划。大行令王恢暗中派遣聂翁壹做间谍,逃到匈奴对单于说:我能杀死马邑城的县令、县丞等官吏,将马邑城献给你,城中的财物也可以全部得到。
单于贪心就相信了他,认为他说的有道理,便答应了聂翁壹。聂翁壹回来,斩首了几个死囚犯,把他们的脑袋悬挂在马邑城上,假称是马邑城官吏的头,给单于派来的使者看,说道:马邑城的长官都死了,你们可以赶快来吧!
单于信以为真,率领十余万骑兵穿过边塞,进入武州塞。
此时汉王朝已埋伏了二十万大军,隐藏在马邑城旁边的山谷中。卫尉李广担任骁骑将军,太仆公孙贺担任轻车将军,大