王陵因不支持吕太后册封吕氏族人为王，被太后免去右丞相之职，封陈平为右丞相。汉文帝即位后，因太尉周勃亲自率兵诛灭吕氏宗族，功劳比陈平大。陈平便把自己的右丞相尊位让给周勃。于是汉文帝便任命绛侯周勃为右丞相，位次名列第一。陈平调职为左丞相，位次名列第二。
汉文帝即位后，勤政为民，渐渐的熟悉了国家大事。在一次接受群臣朝见时问右丞相周勃说：全国一年中判决的案件有多少件？
周勃谢罪说：不知道。
孝文帝又问：全国一年中钱粮的开支收入有多少？
周勃又说不知道，急得汗流浃背，惭愧自己不能回答问题。汉文帝回身又问左丞相陈平。陈平说：有主管的人。
汉文帝又问：主管的人又是谁？
陈平回答：陛下要是问判决案件的情况，可以询问一下廷尉。要想知道钱粮收支的情况，可询问治粟内史。
汉文帝又问：如果各部门都有主管的人，那么您所主管的是些什么事呢？
陈平谢罪说：丞相之职主管群臣，陛下不知我才能低劣，使我勉强担任相国之职。相国的职责，对上辅佐天子，调理阴阳，顺应四时。对下养育万物，适时生长。对外镇抚四夷和诸侯，对内爱护团结老百姓，使公卿大夫各自能够胜任他们的职责。
汉文帝对陈平的回答很是满意。右丞相周勃大为惭愧，退朝后瞒怨陈平说：你怎么不在平时教我回答这些问题？
陈平笑着说：您身居相位，不知道丞相的职责吗？要是陛下问起长安城中盗贼的数目，你也要勉强凑数来对答吗？
这时绛侯周勃才知道自己的才能和陈平比差远了。
绛侯周勃，诛灭吕氏家族，拥立代王为天子，威震天下。汉文帝即位后，赏赐黄金五千斤，食邑一万户。绛侯周勃的富贵到了极点。有个下人对周勃说：因为您的功劳大，受到了丰厚的赏赐，处在了尊贵的地位，这样受宠时间长了，一定会有灾祸的，相国应急流勇退，才能保住到手的富贵。
绛侯周勃想到了汉文帝问自己的问题，自己没有回答出来，显然汉文帝已经对自己很不满意了，周勃有点害怕了，也感到了潜在的危机。于是绛侯周勃提出辞职，请求归还相国印信。汉