始皇帝南方巡视，在返回的途中生病，病得很重，便命赵高写诏书赐给公子扶苏，叫公子扶苏把兵权交给蒙恬，加速返回咸阳，准备办理始皇帝的丧事。赵高不希望公子扶苏继承皇位，便私自把赐给公子扶苏的诏书扣留下来，准备拥立公子胡亥为太子，继承皇位。
公子胡亥说：既然父皇赐给兄长诏书，由兄长继承皇位也是合情合理，我愿意听从父皇的诏令。
赵高说：当今天下的大权是掌握在你和我还有李斯手里的。向人称臣和驾驭群臣，那可不是同日而语的，希望你能好好考虑考虑。
公子胡亥说：废除兄长而立弟弟，这是不义，不服从父皇诏命，这是不孝。自己的才能浅薄，依靠别人帮助下继位，这是无能。这三件事都是大逆不道的事情，天下人也不会服从，不仅我自身遭殃，国家也有可能不保。
赵高说：当年商汤，周武杀死了他们的君主，天下人都称赞他们的行为符合道义。卫君曾杀死了他的父亲，卫国人民称颂他的功德。做大事不能拘于小节，顾忌小事忘了大事，日后必生祸害。希望你按我说的去做。
胡亥权衡利弊，只好同意了赵高的主张，按赵高说的做。
赵高为了私利，说服了公子胡亥继承皇位，但必须要有丞相李斯的支持才能实现。赵高还必须做通丞相李斯的思想工作才可以。赵高对李斯说：始皇帝去世，赐给公子扶苏的诏书，命他回咸阳主持丧礼，并立他为继承人。但诏书被我扣留了，始皇帝去世还没有人知道，立谁为太子，只在你我一句话。你看这事该怎么办？
李斯说：始皇帝的诏书，我们应该无条件服从，你怎么能说出这么伤天害理的话呢？这不是臣子该议论的事。
赵高说：你自己估计一下，假如扶苏继承了皇位，是用你为丞相，还是会用蒙恬做丞相？公子扶苏刚毅勇武，信任人又善于激励士人。蒙恬谋略深远，本事大，与公子扶苏共事多年，一定会任用蒙恬为丞相，很显然你的结局一定不会很好。
李斯说：我本是上蔡街巷里的平民百姓，承蒙皇帝提拔，让我担任丞相，并封为通侯，子孙都得到尊贵的地位和优厚的待遇，我怎么可能违背皇帝的诏命，辜负他的重托呢？我必须要执行皇帝的遗诏，至于我的命运就由上天安排